Le Chelan Open Ozone est une compétition de parapente pour les ailes ne dépassant pas le niveau EN-C et qui est organisée aux Etats-Unis dans la superbe région de Chelan, état de Washington. Conçue pour les pilotes de cross-country débutants en compétition, cet évènement offre une occasion unique de concourir aux côtés de certains des meilleurs pilotes mondiaux et d'apprendre auprès d'eux.

L’édition 2025 a débuté avec trois journées agréables mais dont la météo a pu être un peu capricieuse.

Lors de la première manche, plus de 70 pilotes ont quitté le cylindre de départ beaucoup plus bas que d’habitude pour effectuer la première traversée de la rivière Columbia. Normalement, il y a de fortes ascendances dans les plaines une fois de l’autre côté mais, au lieu de cela, ils ont rencontré une masse d’air descendente. La majeure partie des pilotes ont dû poser tandis que quelques chanceux ont pu retrouver une petite ascendance et ont pu retrouver de l’altitude. Un groupe suffisament patient a atteint le plafond puis, profitant du vent du sud a pu faire du ping-pong dans la vallée en suivant la Route 97 jusqu'au goal à Okanogan.

Le deuxième jour a débuté sous une fine couche de fumée provenant d'un incendie de forêt au sud-ouest. Ce fut le symbole de la journée, avec un ciel s'assombrissant 30 minutes avant le start. Les pilotes les plus inspirés ont enroulé jusqu'à 2700m d'altitude, poussés hors du cylindre du start, puis sont revenus le toucher avant de se diriger vers les plaines. Beaucoup sont repartis bas et ont posé dans un terrain passé à l’ombre, tandis que ceux qui sont restés haut ont trouvé des lignes de convergence qui les ont amenés au but avec plus de 2000m de marge.

Après deux journées difficiles, avec 30 à 40 pilotes au goal par manche, le comité d'épreuve a tenté une nouvelle approche le troisième jour : un cylindre de départ dans les plaines. Cela a permis aux pilotes de prendre le start à une bonne altitude et de traverser la rivière Columbia en bonne position. Avec l'amélioration des vents de sud-ouest et d'ouest, cette décision s'est avérée judicieuse. Une grappe de plus en plus nombreuse s'est formée avant le départ et les pilotes étaient bien mieux placés que les jours précédents, ils ont pu voler avec le vent arrière le long du parcours jusqu'au corridor de Grand Coulee.

La journée ressemblait à une journée classique à Chelan, avec de forts varios et un ciel bleu. Plus de 70 pilotes heureux ont atteint le goal avant une petite heure de récup pour retourner au QG.

Le quatrième jour a été annulé en raison de forts vents d'ouest, ce qui a permis aux pilotes de se reposer, de se ressourcer et d'apprendre lors de conférences données par des mentors de l’épreuve à la Riverwalk.

Le dernier jour, le vent était plus faible et les pilotes, bien reposés, ont pu profiter d'excellentes conditions de course. Le comité de course a décidé d’une manche locale s’apparentant une « visite au bord du lac » au-dessus des vergers de pommiers et des vignobles pittoresques entourant le lac Chelan.

Tout le monde a décollé en même temps et a traversé la ville jusqu'à la rive nord du lac, où les conditions étaient excellentes. Les pilotes ont rapidement dû choisir entre une ligne plus haute et plus sûre en montagne ou une ligne plus rapide et plus risquée près du lac. La route directe offrait plus de varios négatifs que d'ascendances, ce qui a surpris certains des leaders du début de course. Ceux qui sont restés en altitude ont trouvé la convergence et des thermiques plus fiables, mais au prix d'un itinéraire plus long jusqu'à la deuxième balise.

La journée s'est améliorée pour finir en une course dynamique le long des crêtes ensoleillées exposées au sud. Avec de multiples options d'itinéraires et des pilotes éparpillés sur un vaste territoire, ce fut un véritable jeu de décisions et de patience.

Les premiers arrivés ont atteint le goal seulement 90 minutes après le start, et plus de 70 pilotes ont profité d'un plané final en douceur au-dessus du lac jusqu'au terrain de jeu herbeux du rivage.

Bravo aux vainqueurs :

1. Chaeden Luebberke
2. Bill Belcourt
3. Brian Fletcher

Et le podium féminin :

1. Summer Barham
2. Lindsey Haynes
3. Chloe Fafournoux
   

Quatre manches variées et des vols qui nous laissent plein de souvenirs inoubliables.

A l’année prochaine !

Reportage d’Alex Berry
Photos : Ozone Paragliders / Jorge Atramiz