오스트리아의 남쪽에서 티어난 일라이(Eli)는 평지에서 14살까지 패러글라이딩이 무엇인지 알지도 못한 채 자랐습니다. 비행을 시작하자마자, 지도자와 선수자격증을 따기도 전에 그녀는 즉시 매료되었습니다. 2023년에 그녀는 레드 불 X-알프스를 완주하였으며, 이것은 지금까지 그녀가 이룬 가장 큰 업적입니다.

일상을 잠시 멈추고 세계에서 가장 힘든 경주의 정점으로 향하여 가는 일라이의 여행에 대한 놀라운 이야기를 함께 하여 주시기 바랍니다.

불가능을 가능으로 만든 일리아 에드거의 이야기 입니다.

2021년 6월. "자 아론 오늘은 몇 킬로미터만 좀 더 가면 돼!"

"하하, 다음 파트는 당신이 피곤할 때 계속하라고 말할 꺼예요!"라고 그는 대답했습니다.

그리고 그곳에 있었습니다. 다시는 떠나지 않을 내 두뇌의 작은 생각: 다음번에는 레드 불 엑스-알프스에서 알프스를 건너는 운동 선수가 될 것입니다!

1년이 지난 지금도 그 생각이 머릿속을 맴돌고 있는데 정말 지구상에서 가장 힘든 모험 경기에 등록해야 할까? 내가? 소녀가 여성이 그리고 나처럼 이렇게 가녀린 여자도?

Simon Oberauner과Aaron Durogati 는 이미 3번의 경기참가라는 직접적인 경험을 가지고 있는 두 분이 저의 후원자입니다. 선수로서 취해야할 위험, 요구되는 엄청난 힘, 강한 의지와 놀라운 비행 조종기술을 그분들을 통하여 보았습니다. 내가 정말 그 정도 수준에 근접한걸까, 내가 그렇게 많은 위험을 감수하고라도 정말 대회에 참가하고 싶은걸까? 그럴만한 가치가 있는가? 아니면 다른 방법이 있을까, 어쩌면 나만의 방식이 있을까?

그 순간 저는 저의 가장 친한 친구인 나딘에게 전화를 걸었습니다. 그녀는 코치이면서 파일럿입니다. 인생이 제공하는 모든 도전을 포용하는, 너무 많은 다른 레벨의 나만의 영웅이기도 한 놀라운 여성입니다. 저는 그녀에게 이 말도 안 되는 생각을 말하고,"당신이 아니면 누가 할 수 있겠습니까?"라는 도움의 메시지를 보냈고 그녀는 즉시 답변을 해왔습니다. 그렇게 우리의 여행은 시작되었습니다.

2022년 8월. 저는 지원서를 제출했지만 그것이 받아들여질지 충분한 확신이 서지 않았습니다. 선수로서 등산과 비행 레이싱에 참가한 적이 없고, 울트라 달리기 나 미친 최고의 알피니스트도 아니며, 단지 꿈이 있는 어린 소녀라고 생각이 든다면 충분히 이해하실 것입니다. 오스트리아 장거리 국가대표팀에서 성공한 대회 파일럿으로, 저는 신체적으로 건강하지만, 신체는 작은 편이며, 심지어 지면에서 제 자신의 힘에 의문을 제기했습니다. 물론 공식적인 제 기록도 없고, 스트라바 계정이나 제가 등산을 조금 할 수 있다는 다른 증거도 없는 상황에서, 저는 그것이 받아들여지기에 충분했다는 소식에 놀랐습니다.

이번 선발전 명단이 공개됐을 때 많은 축하메시지와 직접 만나는 분들의 축하도 많이 받았지만, "여자라서 그 자리를 얻었을 뿐", "즐기세요,부담없이","여자로서 출발선에 선다는 자체가 당신은 이미 이겼습니다""멀리 갈 것이라고 기대하는 사람은 아무도 없어요.""당신이 경기에 머무는 그 날들 그 자체로 이미 승리입니다","그냥 다치지 마세요"등의 많은 댓글도 달아주셨습니다.

"분명히 제 경기에 대한 기대는 상당히 낮은 수준 이라고 하죠. 아마 그들이 옳은 걸가요? 그게 다 큰 실수였을까요, 제가 스스로를 바보로 만들어가고 있는 걸까요?"

그럼에도 불구하고, 저는 즉시 훈련을 시작했고, 최선을 다하기로 결심하며, 열심히 훈련했습니다. 아마도 이러한 목소리가 틀렸다는 것을 증명할 수도 있겠다고 생각했습니다. 하지만 가장 강한 운동선수도 적절한 팀 없이는 좋은 일을 할 수 없기 때문에 저는 이 여행에 저와 함께 동행하고 함께 준비와 훈련하며 궁극적으로 팀이 될 적임자를 찾는데 많은 시간을 보냈습니다. 2023년 6월이 되어서 팀은 정해졌습니다. 저의 주요 부분을 차지하는 등산가이자 정신적인 후원자인 나딘, 멋진 골수이자 소셜미디어 프로인 베레나, 취미용 셰르파이자 강한 산악인인 벤스키, 전문사진작가인 다니엘레, 프랑스 국가대표팀의 감독 크리스토프 그리고 마지막으로 저의 영앙전문가인 줄리엔입니다. 사무실에서 줄리엔과 크리스토프가 지원하고 나머지 네 명이 벤과 함께 길위에서 모든 것을 처리하면서, 우리는 도전에 나설 준비가 되었습니다.

경기 시작 일주일 전, 모든 팀은 조직 업무, 사진 촬영, 인터뷰 그리고 마지막 준비를 위해 키츠뷔헬(Kitzbühel)에서 만났습니다. 이 모든 건장한 남자들이 캠핑카 옆을 달리는 것을 보고 다른 팀보다 너무 빠른건가 "이게 정말 좋은 생각일까?"하고 걱정했습니다. 날이 갈수록 저는 점점 더 긴장했지만, 도망칠 기회와 후퇴할 기회는 이미 오래전에 사라졌다는 것을 느꼈습니다. 다행히도, 우리는 저 자신 스스로를 믿을 수 있도록 저에게 힘을 준 놀라운 팀 정신을 가지고 있었습니다. 출발이 가까워질수록 우리의 자신감은 더욱 더 커졌습니다.

그리고 드디어 우리가 할 수 있다는 것을 보여줄 대망의 시간이 왔습니다.

32명의 선수가 2023년 레드불 엑스 알프스의 출발선을 넘었고, 그 중 저를 포함해서 4명은 여성이었습니다. 하넨캄까지 첫 1000m 수직구간에서 저는 마지막 이륙 지역에 도달하지 못했지만 행복했습니다. 보드에 싸인을 한 후 그레인으로 비행할 시간입니다. 제가 좋아하는 것을 하고 있습니다. 친구들과 함께 비행하며 우리는 동쪽으로 향했습니다.

너무 과한 자신감은 경기에 거의 도움이 되지 않는데, 몇 번의 잘못된 결정과 다른 사람들로부터의 스트레스를 받은 후 한 시간도 채 지나지 않아 저는 깜짝 놀랐습니다. "하지만 이건 산악행군과 비행레이스가 아니예요", "걱정하지 마세요, 그냥 글라이더를 타고, 이 스키 슬로프를 200m올라간 후에 다시 이륙하세요"등의 말들이 들렸습니다. 착륙할 때도 그렇게 생각했지만, 저는 이것이 15kg의 추가 밸러스트를 가진 나쁜 생각이라는 것을 곧 깨달았습니다. (저는 글라이더의 무게 범위 중간부분에 맞추기위해 납 재킷 과 물 밸러스트를 가지고 비행해야 했는데, 이 추가 무게를 도와줄 지지자들을 기다리며- 선수들은 글라이더, 하네스, 보조낙하산, 헬멧과 비행화를 스스로 운반할 의무가 있지만, 밸러스는 지지자들이 저를 위해 운반해 줄 있었습니다.)

"하지만,누가 신경쓰겠어요? 경기가 아직 끝나지 않았으니 계속 움직여요!" 다음 산을 오르는 것은 적어도 다음 날을 위한 더 나은 출발 장소를 제공해 준 한 번의 비행을 더 할 수 있다는 것이었습니다. 첫 날의 노력에 대한 보상은 팀의 모든 사람들로부터의 포옹와 격려였습니다. 그것은 끝나지 않았고, 우리는 우리의 방식으로 이 경기를 마칠 것입니다.

우리는 다른 팀들과는 다르게 해야 했고, 저는 밸러스트 없이는 날 수 없었기 때문에 추가 무게를 실어 나를 사람이 필요했습니다. 하지만 이것은 우리에게 단지 주요 경로를 따르는 것이 아니라 스스로 결정할 수 있는 자유를 주었습니다. 다음날, 저는 공중에서 한 명의 선수를 차례로 추월하면서 가까스로 경기에 다시 함류할 수 있었습니다. 다른 모든 사람들에도 우려에도 불구하고 저는 제 자신의 경로를 남쪽으로 더 이동했으며, 이 결정은 주변 경쟁선수들보다 40km 더 앞서 나가는 결과를 가져왔습니다.

지상에서의 약점보다는 공중에서의 강점에 더 집중하면서, 매일 다른 사람들보다 더 많이 비행하는 것이 목표였습니다. 왜냐하면, 공중에 머무를 수 있는 한, 심지어 지상의 가장 강력한 달리기 선수보다 더 빠르기 때문입니다. 재미있게도, "느리게"라는 것이 제가 그 점을 상기시키기 위해 계기판에 붙여두었던 저만의 만트라였습니다. 공중에서 천천히, 그러나 여러분들은 그곳에 머물면서 등반을 하지 않거나 다른 사람들이 여러분을 지나갈 때 인내심을 가지세요. 그냥 웃고 그 순간을 즐기세요.

제가 아무리 피곤해도 저희 팀은 저에게 계속 농담을 하며 최선을 다하라고 격려해주었습니다. 저희 팀은 심지어 어려운 상황에서도 저에게 말을 걸었고, 제가 가능한 한 가장 안전한 곳에 있는지 확인했으며, 상황이 지옥처럼 험난할 때도 낙관적인 태도를 유지할 수 있는 원동력이 되어주었습니다. 그 순간에 살고 있고, 차례로 거쳐 가야할 지점들이 지나고 날들이 서로 흐려지다가 갑자기 콜 뒤 쁘띠 생 베른하르트( Col du petit Saint Bernhard)에 도착하게 됩니다. 그제서야 저는 제가 정말 원하던 것보다 더 많은 것을 이루었다는 것을 깨달았고, 경기의 중간 지점인 몽블랑( Mont Blanc)을 막 지나갔습니다. 그 날은 6일째였고, 골은 12일째가 되서야 끝났습니다!

"목표에 달성하는 첫 번째 여성이 되시겠습니까?"라는 비현실적인 질문이 나왔습니다. 하지만 정말 그렇게 비현실적이었나요? 경기 전, 몽블랑 이후 경로를 실제로 계획해놓지 않았기 때문에, 우리는 전반전에 필요한 유일한 부분이라고 생각했던것에만 집중했습니다. 그리고 운 좋게도 2019년과 2021년 경로는 같은 지역을 지나갔습니다. 저는 그 지역이 이전에 아론이 가르쳐주었던 익숙한 지역이었다는 것을 알았습니다. 매일 저는 비행하며 더 자신감을 갖게 되었고, 때로는 거친 상황에서의 비행을 더 즐기거나, 최소한 잠시 동안은 그랬습니다. 저는 제 자신의 수준과 한계를 그 어느 때보다 더 높였습니다. 운 좋게도 제 팀원들은 저를 계속 주시했으며, 뇌우가 너무 가까이 오면 언제 착륙해야 할지에 대한 완벽한 조언을 해주었습니다. 그 덕분에 정말 위험한 상황을 피할 수 있었고, 그 다음 며칠 동안 저는 돌로마이트(Dolomites)로 다시 날아갈 수 있었습니다.

중간에 점점 더 많은 사람들을 만나면서, 그들은 저에게 행운을 빌거나 심지어 저를 포함 제 팀들과 몇 킬로미터를 동행해 해주었습니다. 줄리엔이 목표에 도달하기까지 남은 거리를 계산했을 때, -목표가 끝나기 4일 전 연속으로- 하루에 56km와 3000m(수직)-실제로 목표에 도달하는 것에 대한 비전은 진짜 현실이 되었습니다. 결국, 저는 젤 암씨에 있는 부표에 도달하는 데 채 이틀도 걸리지 않았습니다.

목표지점에서는 응원해주러온 지지자들과 친구들의 얼굴을 보면서 그제서야 저는 제가 품고 있는줄도 몰랐던 꿈을 이루었다는 것을 깨달았습니다. 저는 지구상에서 가장 힘든 모험 경기에 참가했고, 몽블랑에 도착해서 마지막까지 경기에 머물렀을 뿐만 아니라, 끝까지 완주했습니다. 저는 그것을 완성하고 목표에 도달했습니다. 불가능한 것을 성취하는 기쁨을 나누고, 무엇이든 가능하다는 것을 증명했다는 것은 제 인생에서 결코 잊지 못할 순간이될 것입니다.

경기에서 마지막으로 골에 들어오면서 "최후까지 남은 여성"이라는 것뿐만 아니라 엑스알프스 경기를 완주한 최초의 여성이 되었습니다. 이 결과로 점점 더 많은 여성들이 자신의 꿈을 따르도록 격려할 수 있는 계기가 되었으면 하고 바랍니다. 우리는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 강하다는 것을 엑스알프스 여행 동안 배울수 있었기 때문입니다. 우리는 스스로 의심하더라도, (나딘 덕분에) ,때때로 삶이 힘들더라도, 우리는 싸우고 더 강하게 자랄 수 있습니다.

저는 우리가 우리 세대의 편견을 극복하고 모든 사람들의 장점을 믿기 시작하기를 바랍니다. 남성이든 여성이든, 흑인이든 백인이든, 뚱뚱하거나 마른 사람이거나 우리 각자는 그들의 경계를 극복하고 더 나은 자신이 될 수 있습니다. 때로 그것은 단지 다른 사람들과 다른 길을 가는 것을 의미하기도 합니다.

높은 곳에 머물고 안전하게 그리고 항상 얼굴에 미소를 지으며